「パンダ」と聞いて、多くの人が思い浮かべるのは、白と黒の大きな体をしたジャイアントパンダでしょう。
しかし実は、最初に「パンダ」と呼ばれていたのはレッサーパンダでした。
この事実は、単なる動物雑学ではありません。
名前は、私たちがその動物をどう理解し、どう扱ってきたかを映し出します。
なぜレッサーパンダは“元祖”だったのに主役から外れたのか。
そして、なぜジャイアントパンダが「パンダ」の代表になったのか。
その背景には、人の視点とイメージの変化があります。
そもそも「パンダ」という名前の由来
「パンダ」という名前は、中国語ではなく、もともとネパール周辺の言葉に由来するとされています。ネパール語で『竹を食べる者』を意味するニャリャポンガ／ネガリャポンヤなどがなまって panda になったとか。
西洋に紹介された際、小型で赤茶色のこの動物が「パンダ」と呼ばれ、それが後に学術的にも定着しました。レッサーパンダが西洋科学に記載されたのは1825年で、その後1869年にジャイアントパンダが報告されました。
つまり、最初に「パンダ」と認識されたのはレッサーパンダだったのです。
当時は、現在ほど動物の分類が細かく整理されておらず、見た目や印象をもとに名前が与えられることも珍しくありませんでした。
この時点では、「パンダ＝レッサーパンダ」という理解が一般的でした。
熊猫（xióngmāo）が意味するもの
中国語でパンダは「熊猫（xióngmāo）」と書きます。
直訳すると「熊のような猫」。
この呼び名には、パンダが持つ独特の姿や動きへの直感的な印象が反映されています。
中国では、ジャイアントパンダを「大熊猫」、レッサーパンダを「小熊猫」と区別します。
つまり言語の上では、レッサーパンダも“パンダの一種”として位置づけられているのです。
ここからも、レッサーパンダが後付けで名付けられた存在ではないことがわかります。
大熊猫と小熊猫──主役が入れ替わった理由
20世紀に入ると、白と黒の体をしたジャイアントパンダが西洋に紹介され、一気に注目を集めました。
体が大きく、見た目のインパクトが強いこと、そして希少性が高かったことが理由のひとつです。
研究や保護の対象としても価値が見いだされ、「大熊猫」という呼び名が世界的に広まっていきました。
一方、先に知られていたレッサーパンダは、より小型でおとなしく、学術的な関心や象徴性の面で次第に影が薄くなっていきます。
こうして「パンダ」という名前の主役は、元祖である小熊猫から、大熊猫へと静かに入れ替わっていきました。
それは動物の価値が変わったというより、人の視線が変わった結果でした。
なぜレッサーパンダは「パンダ」から外れたのか
レッサーパンダが「パンダの代表」から外れていった背景には、分類学の進展も関係しています。
研究が進むにつれ、ジャイアントパンダはクマ科、レッサーパンダは独立したレッサーパンダ科に分類されるようになりました。
この違いは科学的には重要ですが、同時に「別物」という印象を強めることにもつながりました。
さらに、メディアや動物園での扱いも影響しています。
象徴的でわかりやすい存在としてジャイアントパンダが前面に出る一方、レッサーパンダは「かわいい脇役」として紹介されることが増えていきました。
こうして名前そのものは残りながらも、「パンダ＝ジャイアントパンダ」という理解が定着していったのです。
それでもレッサーパンダが“元祖”である理由
レッサーパンダが「元祖パンダ」であるという事実は、分類上の立ち位置や現在の知名度によって消えるものではありません。
最初に「パンダ」という名前で世界に紹介され、その呼び名が後から別の動物に引き継がれた──
それ自体が、歴史として残っています。
レッサーパンダは、見た目の派手さや象徴性ではジャイアントパンダに及ばないかもしれません。
しかし、名前の由来や呼ばれ方をたどると、「何を基準に主役が決められてきたのか」が浮かび上がります。
元祖であるかどうかは、優劣の問題ではなく、人が動物をどう理解し、どう位置づけてきたかを示す指標なのです。
まとめ｜名前とイメージは、誰が決めてきたのか
「パンダ」という名前をめぐる歴史は、動物そのものよりも、人の視線や価値観の変化を映しています。
先に名付けられたレッサーパンダが脇に追いやられ、後から注目されたジャイアントパンダが主役になる。
そこには、かわいさ、希少性、象徴性といった、人間側の判断がありました。
レッサーパンダが“元祖パンダ”であるという事実は、忘れられてしまった知識かもしれません。
それでも名前の由来をたどることで、私たちが動物に与えてきたイメージや役割を、あらためて見直すことができます。
パンダという言葉の裏には、常に人の物語があるのです。
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どうぶつのこと。図鑑では元祖の「レッサーパンダ」と「ジャイアントパンダ」をくわしくご紹介しています♪
この記事の執筆者 / 監修者
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動物専門・ペット特化のWebライター・ディレクター・デザイナー。慶應義塾大学環境情報学部を卒業後、大手企業で広報や編集校正の仕事を経て、猫専門ペットホテル猫専門ペットホテル・キャッツカールトン横浜代表、動物取扱責任者、愛玩動物飼養管理士。
幼少期から犬やリス、うさぎ、鳥、金魚など、さまざまな動物と共に過ごし、現在は4匹の猫たちと暮らしています。デザインと言葉で動物の魅力を発信し、保護活動にもつなげていきたいと思っています。
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